上世纪30年代熊本县水俣市开设的一家氮肥工厂将生产中的化学废物排入水俣湾。
1931年熊本县水俣市建立起了一家氮肥工厂。从这一刻起就注定了生活在水俣市的这一代人要遭受病魔的摧残。直到1956年，潜伏了25年的病魔才显露出它的爪牙。人们发现了一只又一只的猫发疯般的起舞，最后筋疲力尽投海而死。即使立刻出手整顿也为时已晚，每个居民的身体逐渐开始崩坏。政府只能亡羊补牢，把水俣病定位为日本四大公害病之首，惊醒后世。
日本昭和时期以前，熊本县水俣市还是一个远离政治中心的小镇。狭长的入海口庇护了渔船不被海浪侵蚀；
台风也很少光顾这个小镇；
来自南太平洋的温暖洋流在这里会合；
这一切都注定了水俣市会以它的捕鱼业为傲。夕阳西下后渔船忙着归港，岸边早已等候着各地前来收购海鲜的鱼贩子。以海为生便是水俣人的日常生活。赶上渔汛的时期，连夜捕鱼的渔船灯火经过海水的折射在海平线附近散射开来，宛如一片在海面上连绵的火焰。这种不知被谁点燃的大海，被称为“不知火”。这片被渔船灯火照亮的海域也由此得名“有明海”。
从捕捞、腌制、加工到运输，在水俣，渔业有着相当完善和成熟的流程。几乎所有水俣人都从事渔业相关的工作。丰富的海洋资源让水俣人衣食无忧，当地的海鲜也成了家家户户餐桌上必备的美食。以海为生，以海为荣的生活，突然在一天戛然而止了。
昭和6年（1931年）智索公司在當地设立了一家氮肥工厂。这家工厂不仅带来了更多的就业机会，更是给闭锁千年的小镇带来了明治维新的成果和现代文明的曙光。很快这家代表了当时最先进技术的工厂就取代了渔业，成为了水俣市的骄傲。不用在海上风吹日晒经受海浪的颠簸，不用靠天吃饭与海洋赌命，能够进入这家氮肥工厂里工作，可谓是一件光宗耀祖的事情。
水俣湾附近的村庄受到的污染最为严重，当地的渔民相继出现了面部痴呆、手足麻痹、神经异常、视力下降等症状。
很快渔业便萧条下去，工业成了水俣市的核心产业。水俣人对工业的热爱也吸引了更多的企业在此开办工厂。全民捕鱼的时代已经过去，当地的捕鱼业仅限于满足当地人对海鲜的消费。但是，水俣人万万没有想到的是，他们引以为傲的氮肥工厂会变成葬送他们的恶魔。1931年也是他们噩梦的开始。
1919年，一位叫做桥本彦七的年轻人从东京高等工业学校（现：东京工业大学）毕业，同年，桥本进入智索公司成为研究员，开始探索新的氮肥制作方法。水俣氮肥工厂建立的同一年，年轻的桥本经过不懈努力，终于发明了一种高效生产氮肥的方法——水银媒介法，并且在水俣工厂首次尝试了这种方法。次年，水银媒介法大获成功，年仅35岁的桥本也当上了水俣工厂的厂长。
志得意满的桥本加大了氮肥的产量。一车又一车的氮肥被运出了工厂，但也留下了许多生产的废料——有机水银。如何处理这些废弃的有机水银呢？桥本望向了水俣市蔚蓝的大海。从这一年起几乎未经过任何处理的高浓度有机水银被排向了大海。这一排，便持续了整整36年。
远离政治中心的水俣市躲过了二战的洗礼，水俣工厂也成为了日本为数不多仍能正常生产的工厂。二战后，在美国的扶持下，日本经济高速增长。为了满足市场的需求，氮肥厂再次扩大规模，除了氮肥以外还生产其他各种化学产品。同时，工厂依然把废弃物统统排向大海。
1950年，桥本退出了智索公司，开始迈向了政坛。在氮肥厂的大力拥护下，桥本顺利担任了水俣市市长。桥本也投桃报李地回馈了氮肥厂的帮助，任何对工厂的不利因素，都被桥本用政治铁腕，雷厉风行地解决了。三年后，魔鬼苏醒，灾难发生。
有机水银相较于普通水银来说虽然毒性较弱，但是更容易被生物吸收。少量的有机水银可以通过毛发排出体外，但是大量摄入有机水银就会对生物体产生严重影响。在排放了20年的高浓度有机水银后，水俣市开始出现异常。
最先出现问题的是海洋生物。从1953年起，海面上就时常漂浮着大量的死鱼。数量众多的死鱼引发了市民的恐慌。一段时间过去后，除了死鱼，水俣市并没有发生什么怪异的现象。市民开始打捞这些死鱼，并把它们做成饲料喂养牲畜。有一些胆大的市民甚至食用这些死鱼。直到一天清晨，人们在海边发现了怪异的一幕。
一只猫在海岸边迈着蹒跚的步伐，它四肢时而抽搐，时而僵硬。这只猫摇摇晃晃地在海岸边行走，它颤栗的身躯和摇摆的步伐看起来就像是滑稽的舞步。这只猫在岸边舞动了一会儿后，最终跳进海里溺水而亡。起初人们并没有过多关心这只发了疯的“跳舞猫”，只把它当成一个茶余饭后的奇闻趣事。不久，越来越多的猫在水俣市的大街小巷里开始“跳舞”，它们不眠不休，不吃不喝，痛苦扭动着自己的身躯，最终跳海而亡或者力竭而死。
人们并没有将这个怪异的现象和海水污染联系到一起，更相信是山中的精灵和鬼怪在捣鬼。比起科学人们更愿意求助神灵的帮助。原本门可罗雀的寺庙、神社和教堂挤满了前来祈祷和驱邪的民众，僧侣、巫师和神父各自施展法术驱赶邪灵。“神灵”并没有回应民众的祈祷，次年这种怪异的现象就“蔓延”到了民众身上。
手脚麻木，走路摇晃，严重者口齿不清，神情呆滞，即使许多人已经出现了“跳舞猫”一样的症状，但是政府和氮肥厂拒绝承认这是由于废水排放引发环境污染而导致的。1956年，这种“跳舞怪病”在水俣市大规模暴发。
1956年5月1日氮肥厂附属医院院长细川一在向当地卫生所做报告的时候，正式指出了当地“原因不明的中枢神经疾病”。人们将这个病症命名为水俣病，并把这一天定为水俣病发现日。细川发现，病人最初只是手脚麻木，接着运动失调，最终视力模糊，吞咽困难。这是很明显的神经疾病，但是为何会暴发？细川陷入了沉思。
在一次给病人检查后，细川无意中发现，窗外的一只小猫正在舔食管道中溢出的废水。细川大胆猜想，会不会是废水中的某种元素导致了水俣病。细川很快向氮肥厂的负责人汇报这个事情，并且希望能够用猫来做实验，证实水俣病的发病原因是否与废水有关。氮肥厂的负责人听完细川的汇报后，轻描淡写地回复了一句“这并不是我们厂应该做的事情。”便驳回了细川的请求。
1957年没有工厂支持的细川自己私下开展了实验。他用水俣工厂排出的废水喂养猫，连续饮用一段时间后，猫都出现了不同程度的水俣病表现。细川再次向工厂的负责人汇报了他的实验结果。虽然结果证实了水俣病的发病原因，但迫于工厂的压力，细川没有向社会公布他的实验结果。1962年细川辞去了水俣工厂附属医院院长的职位，回到了爱媛县的老家。
直到1968年日本厚生劳动省介入调查，世人才正式认清了水俣病的元凶——有机水银。所有的矛头瞬间指向了“水俣之光”的氮肥工厂。作为水银媒介法的发明人，前任氮肥厂的厂长和现任水俣市市长的桥本彦七，自然也成为了所有攻击的头号目标。迫于社会各界舆论的压力，日本厚生劳动省要求桥本前往东京汇报此事。更为扑朔迷离的是，桥本在进京说明情况的途中突发脑溢血倒地，被病痛折磨了4年后，去世了。
在1959年，氮肥工厂的负责人就通过细川的实验得知了排放废水的危害。但他们选择了隐瞒，又继续向海里排放废水长达10年之久。即使在1968年厚生劳动省证实了废水中有机水银的危害后，水俣工厂也矢口否认他们知晓排放废水的危害，对受害者的赔偿上也是锱铢必较，许多受害者在等待赔偿的过程中就痛苦离世了。
1970年，身患重病的细川临终前选择了对外公开他的笔记。躺在病床上的细川坦言他所做的实验，并说出了他把实验结果向工厂的负责人做了汇报。最终东京最高法院采纳了细川的证言，判处工厂败诉。罪魁祸首伏法，但是酿成的惨剧却早已无法挽回。
美国新闻摄影师尤金· 史密斯上世纪70年代在日本拍摄有了关水俣病的新闻专题，专题发表后引起全世界的震惊与关注。
有日本人这样形容水俣市：这是除了广岛和长崎外，日本第三处被人类创造的人间炼狱。在1958年到1968年间，走在水俣市的街道上总是能看到一群目光涣散，神情呆滞的人。他们拄着拐杖，四肢抽搐，步履蹒跚……原本一个青山绿水的渔业小镇，在不到30年的时间里变成了一个失去灵魂的人间炼狱。
最先发病的是一些老年人，緩慢的代谢使他们很难排出身体里的有机水银。本就年迈的身体变得更加佝偻。四肢逐渐失去知觉，随后身体变得麻木，最后说话和吞咽也变得困难。有机水银攻击了他们的语言神经，躺在病床上时已无法表达自己的痛苦，甚至连呻吟都无法做到。
很快青少年群体中也暴发了水俣病。正在发育的他们受到了水银的影响，出现了不同程度的发育畸形。受到影响最严重的是母体中的胎儿，孕妇把体内超标的有机水银带给了胎儿，使得当时几乎所有的胎儿一出生就患有不同程度的水俣病。很多刚出生的婴儿就已经瘫痪，这些新生儿生长缓慢，智力迟钝。大约一半的新生儿在三个月内就夭折了，剩下的幸存者，也注定在水俣病的折磨中度过痛苦的一生。
在1968年后，氮肥厂便停止向海里排放污水，但是水俣病并没有消失。多年累积的有机水银还将继续影响水俣人。36年的废水排放使得水俣地区几乎所有生物体内的有机水银都严重超标。有机水银会损害人的神经系统，并且这样的损害是不可逆的。医学治疗也只能防止神经系统被进一步的摧毁，但想要恢复健康已然是不可能的事情。
行走异常、肢体不协调、精神迟钝并且时而癫痫发作，一个城镇中大街小巷都游荡着这样的人群，这不是小说或电影里的情节，这是现实中水俣市的景象。直到现在，还有一些幸存的水俣病患者，用他们佝偻的身体控诉当年的污染灾难。
氮肥厂停止排放污水近30年后，1997年熊本县发表了海水安全的宣言，水俣湾的渔船重新下海捕捞。人们祭奠水俣病的死者，修建了水俣病资料馆，希望能够惊醒后世。除了有机水银带来的水俣病，其他公害病也时有发生。带来这些灾难的不是无知和弱小，贪婪才是生存最大的障碍。
（责编：南名俊岳）
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