人们通常讲的“老年痴呆”，医学上称老年期痴呆，是指原来智能正常的成年人，进入老年后，由于某些原因造成认知功能损害的一大类疾病。 医学上指的“老年痴呆”，是老年期痴呆的常见类型，又称阿尔茨海默病(AD)，为一种神经系统变性疾病，突出表现为记忆障碍和认知功能损害。在此解答读者们比较关心的三个问题。
痴呆能根治吗？
痴呆的病因与治疗效果关系密切，并非都不能治愈。临床上分为可逆性痴呆和不可逆性痴呆两类。如正常颅压脑积水性痴呆、某些中毒代谢疾病引起的痴呆，甚至血管性痴呆，只要及时合理地治疗，仍有恢复和改善的可能。脑变性疾病引起的痴呆如AD属于不可逆性痴呆，由于其病因至今未明，因此，AD和其他变性疾病一样没有特效的使病情逆转恢复的治疗药物，能改善认知和行为症状、延缓病程进展的药物，多被认为是有效的治疗手段。对于治疗AD仍然没有一个比较公认和一致的“治疗指南”。
然而，不论何种痴呆，早期诊断、早期治疗均能取得一定成果。即使是AD，虽然治疗还无突破性进展，但目前开发的一些新药对某些早期轻中度患者可能会有点帮助。因此，早期诊断、早期治疗十分重要。
乙酰胆碱与记忆有什么关系，为什么要用胆碱能药物治疗？
乙酰胆碱在脑内是一种负责记忆和学习的重要神经递质，老年痴呆患者脑内产生乙酰胆碱的神经细胞逐渐减少，所以造成记忆力减退等症状。因此人们希望通过补充病人脑内乙酰胆碱来治疗记忆减退。
常用的药物：(1)乙酰胆碱前体如卵磷脂、胆碱等，进入脑内能转化为乙酰胆碱，从而提高其含量。但单独使用疗效欠佳，应与胆碱酯酶抑制剂联合使用。(2)胆碱酯酶抑制剂胆碱酯酶是分解乙酰胆碱的物质。为了减少乙酰胆碱的分解，人们想到应用胆碱酯酶抑制剂，通过其抑制胆碱酯酶的活性而增加脑中乙酰胆碱的浓度，改善神经递质传递功能。对于痴呆病人可改善智能、增强记忆、改善行为障碍，提高患者的生活质量。临床证明对改善痴呆患者的症状有一定的效果，可延缓疾病的进展，是当今首选的疗效确实的治疗药物。
常用的治疗AD的胆碱酯酶抑制剂有哪些？
最常用并认为有效的治疗AD的药物是乙酰胆碱酯酶抑制剂，包括双益平、重酒石酸卡巴拉汀、盐酸多奈哌齐、加兰他敏。不同药物的治疗效果并无根本性区别，关键在于副作用，副作用大则毒性大、疗效差。
双益平是我国科研人员从石杉科属植物蛇足石杉(千层塔)中提取的一种生物碱，为目前国内抗痴呆的主要药物之一。这是一种高选择性的胆碱酯酶抑制剂，容易透过血脑屏障，具有作用时间长、副作用小、没有肝脏毒性的优点。研究证明，双益平具有改善记忆和认识功能的作用，适用于良性记忆障碍，对于痴呆病人和各种脑病变引起的记忆障碍也有改善作用。剂量过大可引起胃肠道不适、头晕、恶心、乏力等反应，一般可自行消失。癫痫、肾功能不全、心绞痛等病人禁用。
多奈哌齐、重酒石酸卡巴拉汀、加兰他敏等主要通过选择性抑制脑中乙酰胆碱酯酶和(或)丁酰胆碱酯酶的活性而增加神经递质乙酰胆碱的浓度，从而改善老年性痴呆患者的记忆力下降、生活能力减退等症状，尤其对轻中度阿尔茨海默病患者效果较佳。不良反应主要是恶心、腹泻、失眠、肌痉挛、疲乏和厌食，常是一过性的，继续服药时可自行缓解。这类药物虽然有较明确的对症治疗疗效，但费用昂贵。
相信不久的将来，人们能发明出从根本上治疗痴呆的药物，让老年人告别健忘，远离痴呆。
（作者每周三下午有专科门诊）