关于水蛭有这样一个故事，春秋战国时期的楚惠王与群臣共同饮宴，发现腌菜里有一条水蛭，本想把它挑出来，但又担心因此会使厨官受到惩罚，于是楚惠王便把这条水蛭吞了下去。不曾想这样一来，楚惠王原来患有的冷积旧病，却因为吃了水蛭而痊愈了。由此看出，楚王的病症与水蛭的主治正好吻合，以至于在不经意间就能药到病除。
水蛭，又名蚂蟥、肉钻子、马鳖，为水蛭科软体动物蚂蟥的虫体。我国古人很早就发现了水蛭的药用价值，《神农本草经》中就记载水蛭入药能“主逐恶血、瘀血、月闭、破血消积聚……”。医圣张仲景用其祛邪扶正，治疗“瘀血”、“水结”之症，显示了其独特的疗效。近代名医张锡纯曾专门赞叹水蛭的功效，说它“存瘀血而不伤新血，纯系水之精华生成，于气分丝毫无损，而血瘀默然于无形，真良药也”。
时至今日，水蛭仍是一味常用中药，它味咸苦，性平，有小毒。能活血，散瘀，通经，可以治血瘀经闭，腹痛有块。配上等量的芒硝、大黄后研末，醋调外敷，可治疗无名肿毒。与丹参、桂枝、赤芍等配用可治疗跌打损伤、瘀血积聚。
现在，运用现代技术手段，人们从水蛭中提取出了多种生物活性物质，其中最主要的一种是水蛭素。水蛭素是已知最有效的天然抗凝剂，其作用优于肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中医所说的活血化瘀作用，在处理诸如动脉粥样硬化、脑血管梗塞、心血管病、高血压等疾病方面，显示出巨大的优越性和广阔的前景。此外，人们还从水蛭中提取出一种能够扩张血管、抑制血管痉挛的类组胺物质，对心脑血管病、糖尿病微血管病变也有很好的治疗效果。鉴于水蛭多方面的显著疗效，许多中成药都将其收入，比如治疗冠心病、脑梗塞的通心络胶囊。事实上，通心络胶囊之所以能够拥有血液保护、血管保护、心脑缺血保护的三重保护作用，有很大一部分功劳要归于水蛭。
水蛭在外科手术的领域中也非常活跃。水蛭靠吸血为生，它在吸血时，先用前吸盘吸牢被吸者的皮肤，再由颚上齿在皮肤上锯开一个“Y”字形伤口进行吸血。由于水蛭吸血造成的伤口不大，其唾液中又含有麻醉剂和具有抗凝作用的水蛭素，所以并不会给被吸者造成剧烈疼痛感，且伤口处的血液不易凝固。
水蛭吸血的能力很早就被人们发现，并把它应用于外科手术的治疗过程中。公元1500年前，埃及人首创水蛭放血疗法，十九世纪初，欧洲人更迷信水蛭能吮去人体内的病血，不论头痛脑热概用水蛭进行吮血治疗。后来随着医学的发展，这种带有迷信色彩的治疗方法才逐渐被放弃。然而近年来，随着水蛭所拥有的创口小、抗凝血、无痛感、副作用低等优越性被逐渐重视，人们开始重新将水蛭用于部分外科手术中。1987年，我国首先应用水蛭治疗断指再植术后瘀血，成功数例，受到国内、外广泛好评。
在我国的带动下，许多发达国家如美国、日本等都开始发掘水蛭的医学价值。现在，整形外科医生在为患者再植或移植手指、脚趾、耳朵、鼻子时，可以利用水蛭吸血，消除手术后血管闭塞区的瘀血，使静脉血管通畅，减少坏死发生，从而使组织移植等手术的成功率大大提高。
无论是活体还是入药，无论是在内科还是在外科，水蛭都会发挥出令人惊叹的治疗效果。相信随着生物科学技术的不断发展和水蛭研究的不断深入，水蛭定会在更广阔的医学领域中发挥作用。